The Carpenter’s Son
Fantasy
94 minuten
Regie
Lotfy Nathan
Scenario
Lotfy Nathan
Cast
Nicolas Cage als De Timmerman
Noah Jupe als De Jongen
FKA twigs als De Moeder
Isla Johnston als De Vreemdeling
Souheila Yacoub als Lilith
Kaiti Manolidaki als Melaatse Vrouw
Hoewel er in de Bijbel geen verslag bestaat van wat er gebeurde in het leven van Jezus Christus tussen de leeftijden van 12 en 30, hebben velen door de jaren heen het op zich genomen te speculeren wat hij in die tijd gedaan zou kunnen hebben. Misschien was de meest vermakelijke kijk op dit idee “Jesus the Missing Years,” de prettig absurdistische slottrack van het in 1991 verschenen album The Missing Years van de inmiddels overleden, werkelijk geweldige John Prine.
Daarin laat hij Jezus onder andere trouwen met een Iers meisje, op zijn dertiende verjaardag “Rebel Without a Cause” zien, de Kerstman uitvinden en het voorprogramma verzorgen van een door George Jones geleide concertavond. Zoals de beste Prine-liedjes, is het geschreven met zoveel humor, inzicht en levendige details dat je je ogen kunt sluiten en het zich vrijwel als een film voor je geestesoog ziet ontvouwen gedurende de zes minuten dat het duurt.
Die korte mentale film is overigens oneindig meeslepender dan alles wat er te vinden is in The Carpenter’s Son, dat hetzelfde speculatieve uitgangspunt neemt en het hervormt tot een over het algemeen saaie en soms zelfs potsierlijke horror-/coming-of-agevertelling, met een vertolking van Nicolas Cage die bij kijkers eerder schouderophalen dan reacties zal oproepen.
Opgemerkt dient te worden dat Cage zelf hier niet Christus speelt, een idee dat kijkers van alle religies en/of overtuigingen waarschijnlijk met stomheid zou hebben geslagen. Wanneer de film opent, heeft Cage’s Jozef hallucinatoire visioenen in een stal terwijl zijn vrouw Maria (FKA twigs) bevalt van de baby Jezus.
Nadat ze erin slagen Romeinse soldaten, die pasgeboren jongens op een brandstapel werpen, te vermijden, verdwijnen ze in het donker. Vijftien jaar later, wanneer het verhaal wordt hervat, woont het gezin in een afgelegen Egyptisch dorp.
Hoewel de inmiddels tiener Jezus (Noah Jupe) te maken heeft met alledaagse zorgen passend bij zijn leeftijd — variërend van het worstelen met een overdreven strenge vader tot het stiekem gluren naar zijn knappe buurmeisje Lilith (Souhelia Yacoub) wanneer ze zich uitkleedt — begint hij ook te vermoeden dat er iets aan hem is wat zijn ouders hem niet vertellen, een gevoel dat verder wordt aangewakkerd door zijn ontmoetingen met een mysterieus meisje (Isla Johnston) dat altijd op de achtergrond aanwezig lijkt te zijn.
Terwijl Jezus ontdekt dat hij over ongewone vermogens beschikt, reageert Jozef door hem nog strenger te behandelen, terwijl Maria zich op een lievere en begripvollere manier opstelt, hoewel geen van beiden enig geheim prijsgeeft. Niet lang daarna beginnen er echter steeds angstaanjagendere en onverklaarbare gebeurtenissen plaats te vinden onder de lokale bevolking, waardoor zij zich uiteindelijk tegen het gezin keren.
Uiteindelijk wordt Jezus verteld wie hij werkelijk is en, wellicht niet verrassend, neemt hij dat nieuws niet bepaald goed op. Hij wordt gedwongen de krachten die hem lijken te bedreigen het hoofd te bieden, terwijl hij tegelijk moet bepalen welk pad hij wil volgen.
Dit leidt onvermijdelijk tot een confrontatie met het mysterieuze meisje, die misschien toch niet de vriendin is die ze aanvankelijk leek te zijn en die in werkelijkheid wellicht … wel, u kunt waarschijnlijk de naam raden, al misschien niet de eigenaardige manier waarop deze wordt uitgesproken.
The Carpenter’s Son neemt het welbekende oorsprongsverhaal van een door miljoenen geliefde held en herconfigureert het op een meer uitgesproken horrorgeoriënteerde manier. Hierdoor hebben sommigen de film al ongezien veroordeeld als blasfemisch.
Daarmee ben ik het echter niet eens, deels omdat ik denk dat het technisch gezien meer een ketterij dan een godslastering betreft (al laat ik dat graag over aan echte theologen indien ik ernaast zit), en deels omdat zo’n veroordeling zou suggereren dat de film een soort kracht bezit die hij simpelweg niet heeft. (Het dichtst dat de film in de buurt komt van werkelijk grensoverschrijdend, zijn een paar scènes tussen Jezus en Maria die op momenten een licht verontrustende wending in hun relatie suggereren.)
Hoewel de premisse onmiskenbaar potentieel heeft, is de uitvoering door schrijver-regisseur Lotfy Nathan noch bijzonder angstaanjagend, noch spiritueel verhelderend. Het conflict tussen Jezus en Jozef wordt vrij banaal uitgewerkt, terwijl Jezus’ innerlijke strijd het noodzakelijke mengsel van angst en geleidelijke verlichting mist dat nodig zou zijn om zo’n concept overtuigend te maken.
Wat de horrorelementen betreft, lijkt Nathan steeds een beetje in te houden, alsof hij bang is om volledig de sprong te wagen. (Dat gezegd hebbende, hoewel het zeker geen extreme bloed- en wreedheidsuitspatting is van het niveau van The Passion of the Christ, is er toch genoeg bloedvergieten om de film zijn ‘R’-rating te bezorgen.)
Afgezien van het pseudo-wilde basisconcept, zal de voornaamste aantrekkingskracht van The Carpenter’s Son vooral liggen in de gedachte aan Cage die zich waagt aan een subgenre van uitgesproken religieus getinte horror, voor zover ik weet voor de eerste keer — afhankelijk van hoe men Left Behind wil classificeren (al laat ik dat graag over aan eventuele Cageologen indien ik ernaast zit).
Buiten een paar halfkomische tekstuele uitroepen en schreeuwerige tirades is zijn rol echter grotendeels vergeetbaar, alsof hij al vroeg in het proces doorhad dat dit niet een van zijn memorabele projecten zou worden en hij besloten heeft er zo snel mogelijk doorheen te gaan.
Ondertussen heeft FKA twigs weinig meer te doen dan er bezorgd uit te zien te midden van de gekte die zich om haar heen afspeelt, terwijl Jupe tiener-Jezus neerzet alsof hij zo uit Stranger Things is weggelopen — veel tienerangst en reageren op speciale effecten — maar nooit is er een moment waarop men zich ook maar enigszins emotioneel betrokken voelt bij zijn crisis of de uiteindelijke ontknoping.
Soms, na het kijken van een film die simpelweg niet werkt, vraag ik me af of een andere filmmaker iets had kunnen maken van de basisideeën, of dat het vanaf het begin een slecht concept was. Na The Carpenter’s Son gezien te hebben, raakte ik onmiddellijk in de ban van de gedachte dat Ken Russell — als hij nog leefde en films maakte — er misschien wel iets van had kunnen maken.
Hij was iemand die niet terugdeinsde voor projecten met wilde creatieve sprongen, bizarre verhaallijnen, oogverblindende beelden en ongeremde energie, en die wist hoe hij acteurs met een voorliefde voor uitzinnig acteren op de juiste manier moest inzetten. Zelfs als hij het uiteindelijk niet had kunnen waarmaken met de beschikbare elementen, zou hij ze op een veel interessantere manier hebben toegepast dan hier te zien is.
Bovendien, als hij daadwerkelijk een film had willen maken die écht blasfemisch was, dan kan ik u garanderen dat u tegen het einde tot op het bot geblaspheemd zou zijn.
